No fue el duelo espectacular que se hubiera querido. No al menos hasta los últimos dos minutos, cuando un persistente Tom Brady amenazó la ventaja de Peyton Manning y los Broncos de Denver y a punto estuvo de enviar el encuentro a tiempo extra. Pero ahora, como otras dos veces antes , no hubo milagro ante el máximo pasador de la historia de la NFL y éste tendrá su tercera oportunidad de coronarse en el Superbowl.
Las defensivas de Nueva Inglaterra y Denver se enfrascaron en un trepidante duelo en el que golpearon y golpearon a ambos pasadores, pero Manning, más sereno y acertado que Brady que fue interceptado en dos ocasiones, incluyendo la de la jugada final del partido, marcaron la diferencia en el partido, aunque el marcador no lo refleje.
La sabiduría de Bill Bellichick no quedó en duda, cuando forzó a los Broncos a jugar una serie ofensiva en unos cuantos segundos antes de la pausa de los 2 minutos, para encarar lo que pudo haber sido un histórico regreso, cuando el equipo de casa llevaba la ventaja 20-12, marcador que reflejaba la increíble falla de Stephen Gostkowski que falló el punto extra de la primera anotación de los Patriotas, algo que no le pasaba desde su temporada de novato en el 2006.
Los Pats penetraron territorio bronco cuando el reloj indicaba 1:52 para que terminara el partido. Brady completó dos pases de primero y diez en cuartas oportunidades con Rob Gronkowski, uno de 40 yardas en cuarta y 10 y otro de 4 yardas para anotación con 12 segundos en el reloj. Pero Brady fue interceptado en zona de anotación por Bradley Roby, para que enseguida Shiloh Keo recobrara la patada corta finalizando el encuentro.
Para los Broncos este es su octavo viaje al Superbowl, empatando el máximo número de apariciones en la historia de la NFL y su segundo con Manning en los controles, quien firmó en el 2012 con Denver luego de ser liberado por Indianápolis al finalizar la campaña del 2011 tras ser operado del cuello en siete ocasiones.
Después de derrotar a Brady en su decima séptima confrontación, y probablemente su último encuentro, Manning buscará su segundo título y el primero de los Broncos en 17 años luego de que fuera aplastado hace dos años por los Halcones Marinos de Seattle en el inclemente frío de Nueva York.
Peyton dio una soberbia demostración de inteligencia, un hombre que cumplirá 40 años el próximo mes de marzo y a las puertas de su ingreso al Salón de la Fama, al emplear más su sentido de territorialidad y ubicación que lo que fuera algún día su poderoso brazo.
Por su parte Brady, quien las tres veces que enfrentó a la mejor defensiva de la liga en la postemporada, en 2002 y 2005 ante Pittsburgh y la campaña pasada ante Seattle en la postemporada, había salido con el brazo en alto, promediando 31 puntos a la ofensiva, pero ayer en el High Mile Stadium completó 27 de 56 pases para 310 yardas y un touchdown, pero fue interceptado en dos ocasiones. El pasador de Nueva Inglaterra fue forzado a ir al aire ante la fiereza de la defensiva de Denver que impidió el ataque terrestre.
En la rivalidad que seguro ha vivido ayer su último capítulo, Brady tiene la ventaja de 11-6, pero Manning ha ganado tres de cinco encuentros de postemporada, incluyendo los últimos dos, en el Juego de Campeonato de la AFC. La ofensiva de los Broncos dependió más del ataque terrestre que del brazo de Manning, por eso el trabajo hasta lucidor de C. J. Anderson y Ronnie Hillman.
Después de la actuación de Denver la semana anterior ante los Acereros, el entrenador en jefe de los Pats, Bill Bellichick dijo que “nunca, nunca, bajo ninguna circunstancia vamos a subestimar a Manning”. Ayer quedó de manifiesto. Manning se fue con 17 de 32 pases completos para 176 y dos pases de anotación si intercepciones, incluyendo una obra maestra de 11 jugadas en la ofensiva inaugural de los Broncos, conectando un pase de 21 yardas para anotación con Owen Daniels.
Fue tan mala la actuación de los Patriotas en la primera mitad, que el Departamento de Policía de Denver puso un post en twitter, diciendo que su unidad de personas extraviadas había sido enviada al Estadio para tratar de encontrar a los Patriotas, Brady tuvo un pobrísimo rating de quarterback de 18.1 en la primera mitad.
A sus 39 años, Manning tendrá la oportunidad ahora de igualar lo realizado por su jefe, John Elway, quien a los 38 años en la década de los 90 decidió retirarse tras conquistar dos Superbowls para los Broncos. Lo más mas probable es que el 7 de febrero veamos enfundado en su uniforme por última vez en su carrera al gran Manning, su cuerpo ya lo permite más, ojalá que lo veamos decir adiós como se merece.