Ciudad de México 28 de noviembre de 2017.- El Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) se ha unido a la búsqueda de exoplanetas con el proyecto SAINT- EX (Search and characterisation of transiting exoplanets), un telescopio que tiene como objetivo la caracterización y búsqueda de exoplanetas desde el Observatorio de San Pedro Mártir, Baja California.
A partir de una maqueta del telescopio, un simulador y otras demostraciones, el público tuvo un acercamiento con la investigación de exoplanetas en la carpa temática “Buscando exoplanetas mexicanos” en la Noche de las estrellas realizada este fin de semana en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
La doctora Yilen Gómez Maqueo Chew, del Instituto de Astronomía de la UNAM y coordinadora de la carpa y del proyecto, comentó que el telescopio SAINT- EX tiene un metro de diámetro y se usará para la medición del brillo de las estrellas, con el fin de hacer descubrimientos de exoplanetas por medio de su tránsito alrededor de las estrellas.
El instrumento se construyó en un consorcio con universidades extranjeras como la Universidad de Berna, la Universidad de Ginebra, la Universidad de Cambridge, la UNAM y el grupo de trabajo PlanetS (Suiza). En entrevista para la Agencia Informativa de Conacyt, la doctora describió las actividades presentes en la carpa en pro de la difusión del proyecto SAINT- EX, el cual iniciará las primeras observaciones el año siguiente.
Buscando exoplanetas
La exposición estuvo conformada por cuatro demostraciones, que tuvieron el objetivo de ejemplificar el funcionamiento de los telescopios y explicar el fenómeno del tránsito de un planeta en una estrella.
“En la primera actividad colocamos una imagen astronómica en una cuadrícula. Nos ayuda a explicar que en un telescopio no podemos ver todo el cielo al mismo tiempo. Nada más podemos ver un campo de visión reducido. Si queremos encontrar algo necesitamos tener una estrategia de búsqueda”, comentó Gómez Maqueo Chew.
Otra actividad dedicada al funcionamiento de los telescopios ilustraba con arena y embudos el mecanismo de cada uno de los instrumentos, representando con arena el fenómeno de la luz en los cristales. “Lo que mostramos es que en donde el diámetro es más grande, habrá un montoncito de arena mayor, y el que tiene un montón más chiquito tiene un diámetro menor”, reveló.
Hubo también actividades que consistieron en explicar cómo a partir de métodos indirectos se detectan los exoplanetas. Tales como el tránsito planetario el cual radica en observar fotométricamente la estrella y detectar cambios en la intensidad de su luz cuando un planeta orbita por delante de ella. Es decir, consiste en medir la luz de una estrella y cuándo se detecta oscurecimiento, este será algún objeto orbitando en torno a ella.
El modelo del telescopio estuvo acompañado de un simulador de curvas de luz que lograba detectar la baja intensidad de luz después de pasar objetos frente a este, funcionando como un simulador de exoplanetas.
“El círculo brillante es como sería el espejo de nuestro telescopio y lo que vamos a hacer es buscar planetas alrededor de las estrellas menos masivas, que son las más rojas y más chiquitas. Y lo vamos hacer a través del método de los tránsitos, que es lo que se vio en las otras actividades”, describió la doctora.
